土族是以历史上的吐谷浑人为主体，又先后吸收了部分羌、藏、蒙古、汉等民族成分发展形成的民族共同体。元代汉文史籍中已有“土人”之记载。由于历史上曾与蒙古族关系密切，故过去民族自称中曾有“蒙古尔”、“蒙古尔孔”、“察汉蒙古尔”等。汉族、回族等兄弟民族的人民称他们为“土人”、“土民”、“土护家”。藏族人民则称土族为“霍尔”。中华人民共和国成立以后，经过民族识别，根据土族人民的意愿，统一称为土族。

　　土族早期从事畜牧业，现以农业为主，畜牧业为辅。

　　土族有自己的语言。土语属阿尔泰语系蒙古语族，其内部分为互助、民和、同仁等方言。因长期与汉、藏等民族杂居相处，语言深受汉、藏语的影响，吸收了不少汉语和藏语词汇。

　　土族信仰藏传佛教。与汉、回、藏等民族杂居相处，但仍然保持着自己的传统，其服装服饰、礼俗、民间艺术均有许多独特之处。 

　　土族服饰融畜牧与农耕文化特征于一体，风格独特，绚丽多姿。青壮年男子多穿小领、斜襟长袍或绣花高领白色短褂，外套大襟黑色或紫色坎肩，下着长裤。妇女上穿高领斜襟长袍，两袖用五色彩布或彩绸拼制而成。下着红裙和长裤。长袍的领口、襟边、袖口、下摆等处多绣有大量花纹图案，鲜艳、美观。除此之外，毡帽及妇女的头饰——“扭达”特点更为鲜明。

　　头戴圆顶卷檐毡帽，是土族人民的普遍习惯。女式毡帽多为棕色或白色，翻檐高而均匀，周围饰以织锦花边，故称为“拉金锁”毡帽。男式的多为白色或黑色，最明显的特征是后檐向上翻，前檐向前展开，形成前低后高的“鹰嘴啄食”状，因此也就得名“鹰嘴啄食”。

　　“扭达”，是土族语音译，意为“头饰”。指土族妇女的传统头饰。主要流行于青海省互助土族自治县等地。式样很多，比较典型的有八九种。“吐浑扭达” 形似干粮（圆饼），因此也称“干粮头”，是土族最古老、最尊贵的头饰。它是先制一直径约二十三四厘米的圆形布坯，用彩色布条镶出三角形图案，圆盘边缘饰彩线细穗两层，正前饰两大束长十四五厘米长的彩穗。其背面上沿处密插数十甚至上百枚钢针，闪闪发光。在佩戴前，将两块十四五厘米长、六七厘米宽的长方形薄铜片用丝线连在一起，卡在两鬓间，将一个用牛尾或长发做的半月形“苏吉日格”固定在脑后。然后戴上扭达，再扣上银制碗状的“向斗”，用银簪把向斗、扭达和发髻紧紧地别在一起。向斗两侧的银簪上，还要分别垂挂一束长长的红色线穗。再戴上银制的大耳环，整个头饰艳丽而华贵。“适格扭达”形似一个大簸箕，因此也称“簸箕头”。它是先用一种柔软而有弹性的芨芨草做成骨架，再用硬纸或粗布糊蒙而成。正面还要贴上金银箔纸，粘上数道摺叠的五色彩布条，周围镶嵌一圈云母片，额前两侧边缘垂着数十束约10厘米长的红丝穗。“那仁扭达”最明显的特征是脑后面向前竖起一根铜制的三叉剑，因此也称“三叉头”。“加斯扭达”特点是顶部有一竖起的犁铧形尖状饰物，因而又称“铧尖头”。此外还有“加木扭达”、“雪古朗扭达”、“索布斗扭达”等。不过，近些年来，佩戴这些传统头饰的人越来越少。大部分土族妇女都常把头发梳成两条长辫垂于背后，头戴织锦镶边的卷檐毡帽了。

　　土族服饰除式样外，还有一大特点，即刺绣工艺应用很多。不仅妇女的衣领、袖头、腰带、鞋面、靴面等部位绣有很多花纹图案，而且青年男子的衣领、胸前、腰带、烟包等处也绣有不少图案花纹。

　　土族的刺绣针法以盘绣和平绣为主。工艺精巧细致，色彩艳丽，传统图案既有本民族的，也有吸收和借鉴汉族的，如“五瓣梅”、“转魁子”、“太极图”、“孔雀戏牡丹”、“狮子滚绣球”、“寒雀探梅”、“石榴花”等。

　　除服饰外，土族的刺绣工艺还应用于佛殿经堂中的各种佛像、经幡、柱毯、壁毯等的制作。使传统的民族民间手工艺与藏传佛教艺术有机地融为一体。